Entrevista con un experto en Hidrógeno.

Entrevista a :
Gustavo A. Riveros, MSc
Campinas State
University Energy Department
Campinas, SP, Brazil

A diferencia de la anterior entrevista, esta aconteció en un ambiente tranquilo y sin ningún alo de misterio. Suponemos que el principal motivo es que el tema tratado aquí es de interés público y esta no se enmarca en nada con temas sensibles ni críticos. Esta entrevista se realizó online previa fijación de una hora, el experto hizo un pequeño espacio en su atareada actividad académica y nos atendió en una ventana de Chat, distantes a cientos de kilómetros, unidos mediante Internet, fue una entrevista amena y culminó con un interesante resumen que ojala sirva a la mayor cantidad posible de personas.

¿Cuál es el origen del hidrógeno? ¿Cómo se descubrió?
La primera referencia histórica escrita acerca del hidrógeno procede de Paracelso, célebre alquimista del siglo XVI pero no sabia que lo que era generado en estas reacciones químicas estaba compuesto por un nuevo elemento químico. Robert Boyle que era químico y físico ingles por el año 1671 publicó un trabajo donde describía la presencia de un aire inflamable que se generaba en ciertas reacciones.

Sin embargo no fue hasta mucho después que se reconoció como un nuevo elemento gracias a Henry Cavendish, otro físico y químico inglés, que lo aisló por primera vez en 1766 pero, fue Antoine Laurent Lavoisier quien, finalmente, bautizó a este elemento con el nombre hidro-geno (formador de agua), debido a una de sus reacciones más características: arde en presencia de oxígeno para formar agua.

¿Cuál es la forma de producirlo?
Primeramente decir que el Hidrógeno no es una fuente de energía primaria, es decir que no se encuentra libre en la naturaleza, es preciso extraerlo de alguna otra fuente. Existen varios procesos para producirlo, las más económicas implican su extracción a partir de hidrocarburos (a partir del petróleo y del gas natural).

Se puede decir que unas de las ventajas del Hidrógeno es justamente su forma de obtención, ya que también se puede extraerlo de alcoholes, de residuos en general (aguas residuales, biomasa que resta de procesos industriales). Una forma interesante es la extracción a partir del agua, por medio de la electrolisis, es decir utilización de electricidad para descomponer las moléculas de agua que así van liberando Hidrógeno. Este método tiene mucha importancia, ya que posibilita aprovechar energía eléctrica generada de formas alternativas como a partir de la energía solar, eólica (de los vientos) entre otras.

Y también hay que resaltar que cada vez va adquiriendo más importancia también la producción con biomasa mediante gasificación o fermentación o incluso con procesos biológicos. Existen otros métodos en proceso de desarrollo como la producción fotoelectroquímica o la termoquímica.

¿Es realmente factible en costo, calidad y viabilidad el hidrógeno como fuente alternativa de energía en el mundo, y en el Paraguay?

Un gran número de programas y proyectos están trabajando justamente respecto a todo lo que tiene que ver con viabilidad técnica y económica del Hidrógeno como fuente de energía. Definitivamente todavía hay varias barreras que deben ser superadas, sobre todo referente al costo, actualmente es una tecnología cara, pero en cuanto a la viabilidad técnica hay suficientes datos ya, tanto en EEUU como en Europa existen hoteles, clubes, hospitales que ya están utilizando la tecnología del Hidrógeno en sistemas auxiliares de generación eléctrica.

En el caso de nuestro país, si bien aún no existe ningún programa que incluya el uso del Hidrógeno como fuente alternativa, con los avances que se están dando en el área es totalmente factible comenzar con algún proyecto de demostración, que es como se debe comenzar, para mostrar a la sociedad que realmente funciona e ir viendo si que modificaciones se deberían realizar para adaptarlo mejor a nuestro medio.

¿Tiene futuro y sustentabilidad mundial?
Esto no fue respondido, solo recibimos un largo espacio de tiempo como respuesta, suponemos que en otra entrevista podrá ser aclarada 😉

¿Si hoy se secaran todos los pozos petrolíferos del mundo, cuál sería la fuente de energía que movería al mundo?
Personalmente creo que una cosa así no sucederá, por lo menos a corto ni mediano plazo, más aún con el descubrimiento en el Brasil de las mayores reservas de petróleo de los últimos tiempos, lo que va ubicar a este país como una de las potencias petroleras a nivel mundial. Lo que ocurre con el petróleo es que con el tiempo se van agotando las reservas superficiales y cada vez se requiere mayor inversión para llegar a las reservas más profundas, todo eso hace que el costo final se eleve y justamente pensando en esa situación que cada vez se le está dando mayor atención a formas alternativas de energía, sea uso de biocombustibles (alcohol, biodiesel, etc.), uso de energía eléctrica en el sector de transporte y por supuesto el uso del hidrógeno, ya que en una situación hipotética como la planteada el mundo no está preparado para enfrentarlo.

Se tiene el apoyo real de grandes empresas, que tanto intereses existe en el hidrógeno, frente al petróleo que aun existe, o adrede se está frenando el avance de alguna otra fuente de energía?
La mayoría de los proyectos que tienen que ver con la tecnología del hidrógeno están siendo incentivadas por grandes empresas como Shell, ESSO, BP (British Petroleum) que en la actualidad son denominadas empresas de energía, ya que el negocio de las mismas es justamente eso, poner a disposición de los clientes energía, ahora es petróleo y derivados, en un futuro puede ser el Hidrógeno u otra forma de energía. En el Brasil es la empresa Petrobras que está apoyando iniciativas en esta área.

En el sector automotivo, todos los grandes fabricantes tienen más de un prototipo movido a hidrógeno, por citar tanto Honda como General Motors tienen proyectos pre-comerciales que sumados tienen más de 300 vehículos circulando tanto en Estados Unidos como en Europa y Japón. Además existen varios otros proyectos con transporte colectivo de personas que suman gran número de ómnibus movidos a hidrógeno, el más reciente de todos comenzó a circular en la ciudad de São Paulo, Brasil como parte de un proyecto que pretende poner en circulación un total de 5 antes de finales del 2010.

¿Tiene algún tipo de efecto, o tiene alguna contaminación sobre el medio ambiente o sobre las personas; tanto en el momento de su producción o en la utilización?
Definitivamente todo proceso genera algún tipo de impacto al medio ambiente, en el caso del Hidrógeno va depender principalmente de la fuente de generación, si es producido a partir de hidrocarburos (petróleo o gas natural) efectivamente se estaría liberando contaminantes al ambiente. Caso sea producido utilizando energía eléctrica hay que evaluar cual es la fuente de generación de energía eléctrica, ya que muchos países utilizan hidrocarburos o carbón mineral para la generación eléctrica, que no es el caso de nuestro país, que la generación es prácticamente en un 100% generado por hidroeléctricas.

Ya durante el uso del hidrógeno, hay dos posibilidades, una es la combustión (en motores similares a los que conocemos hoy día) aquí se estarían liberando ciertos contaminantes, como óxidos de nitrógeno, la otra posibilidad es utilizarlo en celdas de combustible, que son dispositivos especiales donde el hidrógeno reacciona con el oxígeno, puede ser el contenido en el aire (aproximadamente 21% del volumen del aire es oxígeno), en este caso es generada energía eléctrica, es un proceso inverso a la electrolisis que había mencionado, el subproducto es solamente agua.

Así que debe ser evaluada toda la cadena, desde la producción de los dispositivos pasando por la forma de generación del hidrógeno hasta su uso final, es lo que se conoce como Análisis del Ciclo de Vida, muy utilizada en la actualidad.

¿Cuándo se llegaría a algo real en el mundo, por ejemplo contar con expendedores en las carreteras?
Hasta ahora las instalaciones disponibles en el mundo forman parte de proyectos de demostración. En el sector de transportes, el número de puntos de abastecimiento está creciendo cada vez más, por ejemplo este año fue inaugurado en Noruega una carretera de aproximadamente 580 km que cuenta con toda la infraestructura necesaria para abastecer de Hidrógeno a vehículos que utilizan esta fuente de energía. Varias empresas están participando de esta iniciativa, General Motors, Honda y Ford entre otros tienen vehículos a Hidrógeno que circulan normalmente por esta ruta. En la región, Brasil cuenta con tres puntos de abastecimiento de Hidrógeno, todos formando parte de proyectos de demostración; en la Argentina hace un tiempo atrás fue inaugurada una planta de producción de Hidrógeno en la Patagonia utilizando como fuente energía de los vientos. Todo esto muestra que existe voluntad de que el Hidrógeno se transforme en una alternativa real, todavía va pasar un tiempo para llegar a eso pero ya se ha comenzado que es lo importante.

En algunos sectores como ya comente (Hoteles, clubes, etc.) la tecnología ya está bastante madura, ya existen equipamientos disponibles comercialmente, en el caso del sector de transportes los estudios estiman que llegar a un estado comercial va tardar un poco más, por ejemplo venta de vehículos a gran escala podría demorar unos 10 a 20 años.

¿Y específicamente, que futuro depara al Paraguay de la mano del hidrógeno?
Para nuestro país, el uso del Hidrógeno como vector de energía sería una cuestión estratégica, considerando que en la región somos los únicos que importamos el 100%del petróleo que consumimos. Somos un país con muchísima energía eléctrica y con un costo de generación relativamente bajo. Para países europeos e incluso EEUU utilizar energía eléctrica como insumo para producir Hidrógeno no es una opción muy atractiva debido al costo, pero para el Paraguay es diferente.

Se debería comenzar a analizar seriamente esta alternativa, no sólo para el uso en vehículos, el Hidrógeno presenta muchas posibilidades de uso, generación eléctrica en regiones alejadas donde no llega la red eléctrica, también como sistemas auxiliares de energía (back-up) en distintos establecimientos. En definitiva, pensar en esta tecnología como una alternativa para diversificar las fuentes de energía de las que podemos disponer en nuestro país y no depender única y exclusivamente de derivados del petróleo.

by Fabián